Pucón, a orillas del Lago Villarrica, se encuentra en la Región de la Araucanía, que es la zona más importante de asentamiento Mapuche en Chile. Por años la región se vio envuelta en la lucha de los conquistadores españoles por anexar el territorio al resto del país, y la tenaz resistencia que opusieron los indígenas. Sin embargo, el proceso llamado “Pacificación de la Araucanía” logró concretarse a fines del siglo XIX. , y fue más tarde reforzado con la colonización de inmigrantes centroeuropeos propiciada por el Estado chileno en la época del cambio de siglo.

Fue así como Pucón, que en Mapudungun significa “entrada a la cordillera”, fue fundada el 27 de Febrero de 1883. Para lograr establecer la ciudad, el comandante del Ejército chileno Gregorio Urrutia selló un acuerdo con el cacique Pocollanca, líder mapuche de la zona. El asentamiento original se realizó en lo que es la actual plaza, muy cerca del lago, y tuvo más bien las características de fuerte militar. La población mapuche fue sometida al régimen de “reducción” concentrada en Quelhue, Palguín Bajo y Curarrehue.

Hacia fines del siglo XIX y comienzos del XX, el Estado chileno además propició la colonización de los nuevos terrenos anexados al país, fomentando la venida de inmigrantes centroeuropeos a la zona. Fue así como a la recientemente fundada ciudad de Pucón llegaron las familias Geiss, Nappe, Holzapfel, Gudenschwager, Quezada, Matus y Ansorena. También entre los vecinos más antiguos se cuentan los Panguilef y Painepán. Ya avanzado el siglo XX llegó una nueva ola migratoria, pero esta vez desde el Medio Oriente, con las familias de comerciantes Eltit y Zerené.

En los primeros años la base de la economía de Pucón fue la producción forestal y agrícola, el comercio de la madera y el ganado. En 1923 se funda el Hotel Gudenschwager, ubicado en el sector de La Poza, y que estaba en un lugar estratégico junto al embarcadero donde llegaban los barcos desde Villarrica, único medio de comunicación con el mundo exterior en esa época. El impulso turístico comenzó con la construcción en 1934 del Gran Hotel Pucón junto a la playa principal. Fue el Estado de Chile el que construyó este lujoso complejo con parque y cancha de golf. La idea era promocionar la zona como un paraíso de pesca deportiva, y teniendo en mente a este tipo particular de turistas, surgieron en la década del ´40 nuevas propuestas hoteleras, como el Hotel Antumalal de Guillermo Pollack.

También en los años 40 se abrió por fin el camino costero que une a Villarrica con Pucón, lo que significó un enorme adelanto en las comunicaciones, que hasta entonces dependían de los botes que se desplazaban por el lago. A fines del los ´60 se pavimenta esta ruta, dándole un impulso aún mayor a la industria turística, al facilitar mucho más la llegada de los veraneantes.

Hoy en día, en pleno siglo XXI, Pucón está interconectada con el mundo, y por sus innegables bellezas naturales se ha convertido en un importantísimo destino turístico dentro de Chile, recibiendo anualmente miles de visitantes tanto nacionales como extranjeros. La influencia de los pioneros que llegaron a esta zona hace casi 150 años aún se nota en los nombres de las principales calles, y en importantes instituciones que hoy en día siguen en las manos de sus descendientes, como el Hotel Antumalal, Termas Huife y el Supermercado Eltit, por nombrar algunos.

Las raíces mapuches también siguen presentes, donde la mayoría de las localidades de la zona cuentan con nombres en Mapudungun (Catripulli, Curarrehue, Huerquehue, Caburgua, etc). Hace pocos años se inauguró un Museo Mapuche en Pucón, que cuenta con una colección de objetos, artefactos y joyería. También se le ha dado un impulso a la gastronomía indígena, que es posible degustar en Curarrehue, y se ha tratado de rescatar el legado de los dueños originales de esta tierra, sus tradiciones y costumbres, como la celebración del We Tripantru (Año Nuevo Mapuche).

Pucón hoy en día es una amalgama de gente que sigue llegando a la región con sueños, proyectos e ideas, al igual que los primeros colonizadores. Muchos han venido desde otras regiones del país, con la expectativa de mejores condiciones de vida. Y aunque no se puede hablar de una “ola migratoria”, también cada año siguen llegando extranjeros seducidos por la belleza del lugar, con la idea de hacer de esta tierra su nuevo hogar. Según el Censo Nacional del año 2002, se registraba en Pucón 13.837 habitantes, y era proporcionalmente una de las ciudades con mayor crecimiento en el país.